Avec l’engouement pour les crypto-monnaies qui bat son plein, vous ne pouvez pas éviter d’entendre parler des personnes qui minent ces monnaies numériques – et qui déstabilisent le marché des processeurs graphiques. Voici ce qu’est réellement le « crypto mining ». Nous allons voir qu’est-ce que le minage et comment ça fonctionne !
Qu’est-ce que le crypto-mining ?
En bref, le minage de crypto-monnaies est la façon dont de nouvelles unités de crypto-monnaies – généralement appelées pièces – sont créées. Comme vous pouvez l’imaginer, ce type de minage n’implique pas de mains calleuses saisissant des manches de pioche. Ce sont plutôt les processeurs des ordinateurs qui font tout le travail, en s’attaquant à des problèmes mathématiques complexes.
Bien sûr, vous pouvez vous demander pourquoi ces monnaies numériques ont besoin d’être extraites : après tout, il s’agit d’argent fictif sans autre garantie que ce que les gens sont prêts à payer pour l’obtenir. La vraie monnaie, celle qui est garantie par les gouvernements, peut être créée en mettant en marche une imprimante à billets, il est donc logique que la crypto-monnaie puisse faire de même.
La blockchain
Cette question a déconcerté les créateurs de monnaies numériques pendant des décennies, jusqu’à ce que Satoshi Nakamoto (très probablement un pseudonyme) invente ce que l’on appelle la blockchain. La théorie complète de leur fonctionnement est assez compliquée – nous l’approfondissons dans notre article sur l’explication de la « blockchain » – mais la façon la plus simple de l’expliquer est de l’imaginer comme une chaîne.
Dans cette métaphore, chaque maillon est un bloc, et chaque bloc contient une quantité déterminée de crypto-monnaie. Par exemple, un bloc contient 6,25 bitcoins. Pour débloquer un nouveau bloc, vous devez résoudre une équation mathématique compliquée, qui valide le bloc et l’ajoute à la chaîne. De plus, comme les blocs sont enchaînés de manière linéaire, vous devez aller de l’un à l’autre, vous ne pouvez pas en choisir un au hasard.
Le grand livre
Chaque fois qu’une nouvelle pièce est débloquée, elle est enregistrée dans le grand livre de la crypto-monnaie, un énorme fichier auquel tout le monde peut accéder à tout moment pour savoir quelles pièces ont été extraites, quand et par qui. Le grand livre indique également quand une pièce a changé de mains et qui a participé à la transaction, ce qui contredit l’affirmation selon laquelle le bitcoin est anonyme.
Pour résumer, le grand livre enregistre la création et le mouvement des pièces dans la blockchain. Le minage consiste à valider les nouveaux blocs et à accéder aux pièces qu’ils contiennent. Il est intéressant de noter que, puisque la blockchain doit être finie, cela signifie également que la plupart des crypto-monnaies ont une limite stricte quant au nombre de pièces pouvant exister : Le bitcoin, par exemple, a un plafond de 21 millions.
Comment fonctionne le minage de crypto-monnaies ?
Pour déverrouiller un bloc dans la chaîne, vous devez le valider en résolvant une équation compliquée, généralement sous la forme d’un hash. Un hash est un ensemble aléatoire de caractères et de chiffres qui, avec la bonne clé, révèle le message original ; c’est une partie fondamentale de la cryptographie et c’est de là que vient la partie « crypto » de « cryptocurrency ».
D’une certaine manière, le minage de crypto-monnaies consiste simplement à résoudre ces énigmes mathématiques incroyablement compliquées. Faites-le assez vite, et la récompense est une pièce. Si vous êtes plus lent que la concurrence, vous n’en aurez pas. Cette méthode est appelée « preuve de travail ».
Cependant, les hachages sont, par leur nature même, des puzzles incroyablement compliqués à résoudre. Le téléphone ou l’ordinateur portable sur lequel vous êtes en train de lire cet article mettrait probablement des millions d’années à en résoudre un.
Ordinateurs DIY
Bien sûr, si vous n’avez pas de superordinateur, vous pouvez toujours en construire un. De nombreuses personnes désireuses de gagner de l’argent avec les crypto-monnaies – le bitcoin en particulier – ont commencé à le faire, souvent en connectant plusieurs appareils les uns aux autres pour créer de puissants réseaux capables de combiner et d’amplifier la puissance de traitement de chaque appareil individuel.
Le composant le plus puissant que vous pouvez utiliser dans ce cas est une unité de traitement graphique, ou GPU, la partie de votre ordinateur qui vous donne les beaux graphiques brillants – si vous êtes sur un ordinateur avancé, bien sûr. Les GPU sont généralement plus efficaces et plus puissants que leur cousin, l’unité centrale de traitement (CPU), et si vous en réunissez suffisamment, vous obtiendrez une puissance de calcul considérable.
Cela a donné lieu à un nouveau type d’équation, dans laquelle plusieurs personnes avisées ont calculé que le prix des GPU multiplié par le coût de l’électricité était bien inférieur à ce que rapporterait un bitcoin. Cela a créé une sorte de course à l’armement où ces groupes ont créé des plates-formes plus grandes et meilleures pour battre leurs concurrents.
En plus de la compétition entre ces groupes, il y a aussi le problème que chaque bloc suivant est plus compliqué à résoudre que le précédent, une sécurité intégrée dans la blockchain pour éviter qu’elle ne soit débloquée en une seule fois.
En conséquence, le marché des GPU a été pratiquement détruit, ces groupes achetant toutes les unités sur lesquelles ils pouvaient mettre la main – voire les voler dans certains cas – et faisant en sorte que les consommateurs ordinaires doivent payer des prix énormes, même pour des modèles très obsolètes. Bien qu’à la fin de 2021, cette course aux armements se soit calmée grâce à un certain nombre de facteurs (notamment la répression des mineurs par la Chine), le marché des GPU n’a pas encore repris.
Cryptomonnaies minées et non minées
Il est intéressant de noter que toutes les crypto-monnaies ne sont pas minées. Plutôt que d’utiliser la preuve de travail, certaines monnaies, comme Cardano et Ripple, utilisent ce qu’on appelle la « preuve d’enjeu ». Elles fonctionnent toujours sur la blockchain pour des raisons de sécurité, mais au lieu de miner de nouveaux blocs, vous les « mettez en jeu », en les réclamant pour vous-même à l’avance.
Plus vous en réclamez, plus vous avez de chances de recevoir des blocs. C’est un système compliqué, encore plus que le minage, mais il pourrait bien être l’avenir de la crypto-monnaie.
L’avenir du minage
Ceci nous amène à un dernier point important : les crypto-monnaies ont besoin d’un avenir au-delà du minage. Non seulement l’extraction de nouvelles pièces est coûteuse en raison du prix de l’électricité et des GPU, mais elle est également néfaste pour l’environnement, comme l’explique cet article de la Columbia Climate School.
Il est difficile de dire exactement ce que sera cet avenir : peut-être le jalonnement, peut-être l’une des douzaines d’autres solutions auxquelles les amateurs de crypto-monnaies pensent sans doute au moment où vous lisez ces lignes. Le temps nous le dira.
